恒星の死後に生まれた惑星の可能性、観測で手がかり

天文学者らが、恒星の死後に形成された惑星の存在を示す可能性のある化学的特徴と光の信号を検出した。確認されれば、太陽のような恒星が残す高密度で高温の核である白色矮星の周囲で、「第二世代」の惑星として初の確認例となる。

Nature Astronomyに掲載された研究は、約270光年離れたHS 0209+0832を対象としている。観測では、その表面に異常な量の重元素が見つかり、白色矮星ではこれまで確認されたことのないニオブも含まれていた。この元素の組成は、寿命の終わりに近づいた恒星が生成する物質に似ている。

NASAのTESS衛星も、4.4日ごとに繰り返される恒星の明るさのかすかな変化を記録した。これは、近くを公転する巨大惑星の存在と整合する。研究者らは、死にゆく恒星が放出した物質が円盤状に集まり、新たな惑星を形成したという説を提唱している。このシナリオでは、白色矮星の強烈な放射によって惑星からガスが剥ぎ取られる。その一部が恒星に降り積もることで、表面の異常な化学組成を説明できるという。

惑星の存在も、その起源も確認されていない。研究チームはハッブルとNASAのチャンドラX線観測衛星による追加観測を計画しており、さらに証拠を集めるため、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の観測時間を申請している。