Webb encontra na poeira pistas sobre colisões que formam planetas

Astrónomos que utilizam o James Webb Space Telescope identificaram indícios minerais de colisões gigantescas em torno de outras estrelas, oferecendo uma visão mais clara de como se formam os planetas rochosos.

Combinando observações do Webb com dados do telescópio Spitzer, já desativado, a equipa estudou 21 sistemas estelares com quantidades invulgarmente elevadas de poeira quente. Estes raros discos de poeira ocupam regiões comparáveis àquelas onde a Terra e os outros planetas rochosos orbitam o Sol.

A luz infravermelha revelou dois grandes tipos de detritos. Alguns discos contêm sílica em abundância, uma substância presente em vidros vulcânicos como a obsidiana. Os investigadores interpretam este resultado como indício de impactos suficientemente fortes para vaporizar rocha, provavelmente envolvendo corpos do tamanho de Marte. Outros discos contêm pouca sílica e poderão resultar de colisões de menor dimensão ou tangenciais entre corpos de dimensões mais próximas das da Lua.

Esta distinção oferece pistas sobre as nossas próprias origens: os cientistas consideram que a Lua se formou depois de um objeto do tamanho de Marte ter atingido a jovem Terra. A poeira permite aos investigadores estudar acontecimentos violentos semelhantes noutros locais sem observar diretamente os corpos em colisão.

Os discos ricos em sílica surgiram apenas em torno de estrelas com menos de cerca de 300 milhões de anos, em consonância com os modelos sobre a época de formação dos planetas rochosos. No entanto, apenas três sistemas da amostra eram mais antigos, pelo que são necessárias mais observações para testar se as colisões mais energéticas realmente diminuem com a idade.