一个微小化学结构帮助 RNA 在没有细胞的情况下聚集

科学家发现了一个微小的化学结构，它能帮助 RNA 在没有外围膜结构的情况下聚集成液滴，为分子在最早的细胞出现之前如何自行组织起来提供了新线索。

在一项由布法罗大学牵头、普林斯顿大学参与的研究中，研究人员将 RNA 与携带基本相同遗传序列的单链 DNA 进行比较。在实验室条件下，RNA 开始形成液滴的温度比 DNA 低约10°C。它也更容易形成相互连接的网络，使液滴呈现凝胶状。

关键似乎在于 RNA 的糖单元上连接的一个含氧基团，而 DNA 没有这一基团。显微观察、X 射线测量和计算机模拟表明，这一结构改变了 RNA 与水和镁的相互作用方式，帮助分子链在温度升高时聚集。对该基团进行化学修饰后，RNA 形成液滴的倾向有所减弱。

这一发现意义重大，因为 RNA 既能携带遗传信息，也能帮助推动化学反应。一种颇具影响力的假说认为，RNA 在生命起源的早期阶段发挥了作用，但如何解释脆弱的 RNA 能在没有细胞的情况下聚集并存续，仍是一大挑战。

这项发表于《自然·通讯》的研究并未证明这些液滴促成了生命的诞生。但它为研究人员提供了更清晰的机制以供探究，包括凝胶状 RNA 隔室是否能够在恶劣条件下提供保护。