韦布望远镜从尘埃中发现塑造行星的碰撞线索

天文学家利用詹姆斯·韦布太空望远镜，在其他恒星周围发现了巨大碰撞留下的矿物线索，为理解岩石行星如何形成提供了更清晰的视角。

研究团队结合韦布望远镜的观测结果与已退役的斯皮策望远镜数据，研究了21个温暖尘埃含量异常高的恒星系统。这些罕见尘埃盘所在的区域，与地球及其他岩石行星绕太阳运行的区域相当。

红外光揭示了两大类碎屑。有些尘埃盘含有大量二氧化硅，这种物质也存在于黑曜石等火山玻璃中。研究人员认为，这表明曾发生足以使岩石汽化的撞击，参与碰撞的天体很可能与火星大小相当。另一些尘埃盘中的二氧化硅很少，可能源于更接近月球大小的天体之间规模较小或擦碰式的撞击。

这种差异也为我们自身的起源提供了线索：科学家认为，月球是在一个火星大小的天体撞击年轻地球后形成的。借助这些尘埃，研究人员无需直接看见相撞的天体，就能研究其他地方发生的类似剧变。

富含二氧化硅的尘埃盘只出现在年龄低于约3亿年的恒星周围，这与岩石行星形成时间的模型相符。不过，样本中只有三个系统的年龄超过这一界限，因此还需要更多观测，才能检验能量最高的碰撞是否真的会随年龄增长而减少。