Un hueso de dinosaurio revela indicios de sangre de hace 115 millones de años

Un equipo de investigadores ha detectado el grupo hemo, una molécula que ayuda a la sangre a transportar oxígeno, en un fósil de dinosaurio de Brasil de 115 millones de años de antigüedad. El hallazgo ofrece una vía para investigar la vida antigua más allá de la forma de los huesos. Bajo la dirección de Kliti Grice, de la Universidad Curtin de Australia, el equipo estudió huesos de las patas de Aratasaurus, un pequeño dinosaurio carnívoro descubierto en una mina en 2008.

Las imágenes microscópicas revelaron diminutas estructuras similares a células dentro de los canales por los que antes discurrían vasos sanguíneos. Los análisis químicos detectaron el grupo hemo y sus productos de degradación, junto con aminoácidos asociados al colágeno, una proteína presente en los tejidos conjuntivos. Los investigadores interpretan que las estructuras son glóbulos rojos mineralizados, no células conservadas sin cambios. Sugieren que un mineral que contiene manganeso ayudó a estabilizar estos delicados vestigios durante la fosilización.

Esa interpretación sigue siendo objeto de debate. La paleontóloga Mary Schweitzer, que no participó en el estudio, considera más convincentes las pruebas moleculares, pero cuestiona que las estructuras tengan la forma esperada de las células sanguíneas de un dinosaurio. Grice afirma que la siguiente prioridad es realizar análisis independientes de más fósiles.

El trabajo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, no demuestra que hayan sobrevivido ADN de dinosaurio ni proteínas completas. Su potencial es otro: los fósiles que ya se conservan en colecciones de museos podrían contener indicios moleculares que han pasado inadvertidos y que, mediante análisis rigurosos, podrían ayudar a los científicos a comprender cómo funcionaban los organismos de animales extintos.