Proteínas modificadas ofrecen a los científicos un nuevo control sobre el reciclaje celular

Un grupo de científicos ha diseñado versiones de una proteína que pueden aumentar o reducir drásticamente la actividad de reciclaje de residuos de las células, lo que proporciona a los investigadores una nueva herramienta para estudiar el cáncer y enfermedades como el párkinson.

El trabajo, publicado en Nature Communications, reunió a investigadores de India y Estados Unidos. Se centra en la autofagia, un proceso por el que las células encapsulan material no deseado, lo descomponen y reutilizan sus componentes para obtener energía o crecer.

Mediante simulaciones informáticas, el equipo descubrió que una proteína llamada LC3 cambia de forma cuando entra en contacto con la superficie interna del compartimento que recoge los residuos celulares. Los experimentos con versiones modificadas de la proteína mostraron después resultados muy distintos: una produjo una actividad de reciclaje muy elevada, mientras que otra generó una actividad muy baja.

Ese control es importante porque un mayor reciclaje no siempre es mejor. La autofagia puede ayudar a frenar el crecimiento de los tumores al eliminar material dañado, pero también puede ayudar a las células cancerosas a sobrevivir y resistir al tratamiento. En las enfermedades de Parkinson y Alzheimer, un reciclaje deficiente puede contribuir a la acumulación de agregados tóxicos de proteínas dentro de las células.

Los hallazgos proporcionan una herramienta de investigación, no un nuevo tratamiento. La investigadora Lipi Thukral trabaja ahora con colaboradores de Alemania y el Reino Unido para probar este enfoque en células cancerosas y en la enfermedad de Parkinson. Será necesario seguir investigando para determinar si esta capacidad de ajustar el reciclaje celular puede dar lugar a tratamientos.