Une nouvelle « horloge de la parole » révèle des indices du vieillissement cérébral

Des scientifiques ont mis au point une « horloge de la parole » qui estime l’âge d’une personne à partir de courts enregistrements, révélant des caractéristiques associées à la santé cognitive et au vieillissement biologique.

L’étude, publiée dans Science Advances, a analysé les enregistrements de 2 928 adultes hispanophones en Argentine, au Chili, en Colombie, au Mexique et au Pérou. Les participants comprenaient des personnes en bonne santé et d’autres présentant un trouble cognitif léger, la maladie d’Alzheimer ou d’autres démences. Les chercheurs ont utilisé l’apprentissage automatique pour combiner plus de 700 caractéristiques, notamment la hauteur de la voix, le débit de parole, les pauses et le vocabulaire, afin d’obtenir une estimation de l’âge.

Lorsque cette estimation dépassait l’âge réel d’une personne, l’écart était associé à de moins bonnes capacités de mémoire et de raisonnement, ainsi qu’à des mesures indépendantes du vieillissement cérébral et biologique. Les participants en bonne santé présentaient généralement des écarts plus faibles entre l’âge estimé à partir de leur parole et leur âge réel.

L’enregistrement de la parole est non invasif et peut être réalisé à distance, de manière répétée et à faible coût. Cette approche pourrait donc être précieuse dans les communautés où l’accès à des examens avancés est difficile. La recherche porte également sur une région historiquement sous-représentée dans les études sur la démence.

Cet outil n’est pas un test diagnostique de la démence, et l’étude ne permet pas d’établir s’il peut prédire un déclin cognitif futur. Les chercheurs doivent encore suivre des personnes dans le temps et valider l’approche dans d’autres langues, d’autres cultures et des situations de parole plus naturelles avant qu’elle puisse être utilisée en pratique clinique.