Un os de dinosaure livre des indices sanguins vieux de 115 millions d’années

Des chercheurs ont détecté de l’hème, une molécule qui aide le sang à transporter l’oxygène, dans un fossile de dinosaure vieux de 115 millions d’années provenant du Brésil. Cette découverte offre un moyen d’étudier la vie ancienne au-delà de la forme des os. Dirigée par Kliti Grice, de l’université Curtin en Australie, l’équipe a étudié les os des pattes d’Aratasaurus, un petit dinosaure carnivore découvert dans une mine en 2008.

Des images microscopiques ont révélé de minuscules structures ressemblant à des cellules dans des canaux où passaient autrefois des vaisseaux sanguins. Des analyses chimiques ont détecté de l’hème et ses produits de dégradation, ainsi que des acides aminés associés au collagène, une protéine présente dans les tissus conjonctifs. Les chercheurs interprètent ces structures comme des globules rouges minéralisés, et non comme des cellules conservées à l’identique. Ils suggèrent qu’un minéral contenant du manganèse a contribué à stabiliser ces traces délicates pendant la fossilisation.

Cette interprétation reste débattue. La paléontologue Mary Schweitzer, qui n’a pas participé à l’étude, juge les indices moléculaires plus convaincants, mais doute que ces structures aient la forme attendue de cellules sanguines de dinosaure. Selon Grice, la prochaine priorité est de mener des analyses indépendantes sur davantage de fossiles.

Publiés dans Proceedings of the National Academy of Sciences, ces travaux ne démontrent pas que de l’ADN de dinosaure ou des protéines entières ont survécu. Leur intérêt est ailleurs : des fossiles déjà conservés dans les collections des musées pourraient contenir des indices moléculaires passés inaperçus qui, après des analyses rigoureuses, aideraient les scientifiques à comprendre le fonctionnement de l’organisme d’animaux disparus.