Le satellite SMILE entame sa mission scientifique avec des vues panoramiques des aurores

Le satellite sino-européen SMILE a réussi ses essais en orbite et est entré en phase d’exploitation scientifique, ses quatre instruments fonctionnant comme prévu. Ses premières images et mesures, publiées le 30 septembre 2026, comprennent des vues panoramiques ininterrompues des aurores de l’hémisphère Nord.

Développé par l’Académie chinoise des sciences et l’Agence spatiale européenne, SMILE a été lancé depuis la Guyane française en mai. Sa mission est de révéler comment le vent solaire, un flux de particules chargées provenant du Soleil, interagit avec l’environnement magnétique entourant la Terre, appelé magnétosphère.

La caméra ultraviolette du satellite peut observer les aurores en continu jusqu’à 44 heures et prendre des images à une fréquence pouvant atteindre une toutes les cinq secondes. Sa caméra à rayons X a également capté les vestiges d’une étoile ayant explosé dans le Grand Nuage de Magellan. Durant la phase d’exploitation scientifique, cette caméra recherchera les rayons X produits lorsque les particules solaires rencontrent la limite de la magnétosphère terrestre.

Deux autres instruments mesurent les champs magnétiques et les particules chargées. Combinées aux observations réalisées au sol et par d’autres engins spatiaux, les mesures de SMILE visent à dresser la première vue panoramique de l’interaction du vent solaire avec la magnétosphère terrestre. Cela aiderait les chercheurs à suivre le déroulement d’un processus dont les différentes étapes sont liées, plutôt qu’à n’en observer que des éléments isolés.