Webb détecte dans la poussière les traces de collisions qui façonnent les planètes

Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont identifié des indices minéralogiques de collisions géantes autour d’autres étoiles, offrant une vision plus précise de la formation des planètes rocheuses.

En combinant les observations de Webb avec les données du télescope Spitzer, désormais hors service, l’équipe a étudié 21 systèmes stellaires contenant des quantités inhabituellement importantes de poussière chaude. Ces rares disques de poussière occupent des régions comparables à celles où la Terre et les autres planètes rocheuses orbitent autour du Soleil.

La lumière infrarouge a révélé deux grandes catégories de débris. Certains disques contiennent une abondance de silice, une substance présente dans les verres volcaniques comme l’obsidienne. Les chercheurs y voient la trace d’impacts assez puissants pour vaporiser la roche, impliquant probablement des corps de la taille de Mars. D’autres disques contiennent peu de silice et pourraient résulter de collisions de moindre ampleur ou d’impacts obliques entre des corps dont la taille se rapproche de celle de la Lune.

Cette distinction offre des indices sur nos propres origines : les scientifiques pensent que la Lune s’est formée après qu’un objet de la taille de Mars a percuté la jeune Terre. La poussière permet aux chercheurs d’étudier des bouleversements similaires ailleurs sans observer directement les corps en collision.

Les disques riches en silice n’ont été observés qu’autour d’étoiles âgées de moins de 300 millions d’années environ, ce qui concorde avec les modèles décrivant la période de formation des planètes rocheuses. Toutefois, seuls trois systèmes de l’échantillon étaient plus anciens ; davantage d’observations sont donc nécessaires pour vérifier si les collisions les plus énergétiques deviennent réellement plus rares avec l’âge.