A quasi 200 anni, la tartaruga Jonathan offre nuovi indizi sull’invecchiamento

Gli scienziati hanno sequenziato il genoma di Jonathan, una tartaruga gigante che si ritiene abbia 194 anni, individuando indizi genetici che potrebbero contribuire a spiegare la sua straordinaria longevità.

Il più anziano animale terrestre vivente conosciuto al mondo vive a Sant’Elena, un’isola dell’Atlantico meridionale. I ricercatori hanno raccolto il suo DNA mediante tamponi orali, evitando i prelievi di sangue per timore di infezioni.

Lo studio, pubblicato su Science Advances, ha confrontato i marcatori chimici sul DNA di Jonathan con quelli di altre quattro tartarughe giganti. Questi marcatori contribuiscono a regolare quali geni sono attivi. La maggior parte dei profili di Jonathan rispecchiava la sua età, ma alcuni associati ai mitocondri, le minuscole strutture che forniscono energia alle cellule, somigliavano a quelli di animali molto più giovani.

Il risultato è particolarmente interessante perché il declino della funzione mitocondriale è strettamente legato all’invecchiamento e alle malattie correlate all’età. I ricercatori hanno inoltre individuato varianti genetiche associate alla riparazione del DNA e alla protezione contro il cancro, aggiungendo altri indizi biologici meritevoli di approfondimento.

I risultati non dimostrano perché Jonathan sia vissuto così a lungo. Avendo studiato una sola tartaruga eccezionalmente anziana, i ricercatori non possono ancora stabilire se questi tratti siano insoliti o condivisi da altre tartarughe longeve. Anche la dieta e l’ambiente, gestiti con cura, potrebbero aver contribuito.

Il prossimo passo è verificare se i profili chimici simili a quelli degli animali giovani contribuiscano davvero a preservare la funzione cellulare. Qualsiasi applicazione alle terapie per gli esseri umani rimane una possibilità lontana, non un beneficio dimostrato.