Un osso di dinosauro rivela indizi sul sangue di 115 milioni di anni fa

Un gruppo di ricercatori ha rilevato l'eme, una molecola che aiuta il sangue a trasportare ossigeno, in un fossile di dinosauro di 115 milioni di anni fa proveniente dal Brasile. La scoperta offre un modo per indagare la vita antica andando oltre la forma delle ossa. Guidato da Kliti Grice della Curtin University australiana, il gruppo ha studiato ossa delle zampe di Aratasaurus, un piccolo dinosauro carnivoro scoperto in una miniera nel 2008.

Le immagini al microscopio hanno rivelato minuscole strutture simili a cellule all'interno dei canali in cui un tempo passavano i vasi sanguigni. Le analisi chimiche hanno rilevato eme e prodotti della sua degradazione, insieme ad amminoacidi associati al collagene, una proteina presente nei tessuti connettivi. I ricercatori interpretano le strutture come globuli rossi mineralizzati, non come cellule conservate inalterate. Ipotizzano che un minerale contenente manganese abbia contribuito a stabilizzare queste delicate tracce durante la fossilizzazione.

Questa interpretazione resta oggetto di dibattito. La paleontologa Mary Schweitzer, che non ha partecipato allo studio, trova più convincenti le prove molecolari, ma mette in dubbio che le strutture abbiano la forma attesa per le cellule del sangue dei dinosauri. Grice afferma che la prossima priorità sono analisi indipendenti su altri fossili.

Pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, il lavoro non dimostra che siano sopravvissuti DNA di dinosauro o proteine intere. Le prospettive che apre sono diverse: i fossili già conservati nelle collezioni museali potrebbero contenere indizi molecolari finora trascurati che, con analisi accurate, potrebbero aiutare gli scienziati a comprendere come funzionava l'organismo degli animali estinti.