Uma pequena característica química ajuda o RNA a se agrupar sem células

Cientistas identificaram uma pequena característica química que ajuda o RNA a se agrupar em gotículas sem uma membrana ao redor, oferecendo uma nova pista de como as moléculas podem ter se organizado antes da existência das primeiras células.

Em um estudo liderado pela Universidade de Buffalo em parceria com a Universidade de Princeton, os pesquisadores compararam o RNA com DNA de fita simples contendo essencialmente as mesmas sequências genéticas. Nas condições de laboratório, o RNA começou a formar gotículas a temperaturas cerca de 10 °C inferiores àquelas em que o DNA começou a formá-las. Ele também apresentou maior propensão a formar redes interligadas que davam às gotículas uma consistência semelhante à de um gel.

A chave parece ser um grupo que contém oxigênio ligado às unidades de açúcar do RNA e ausente no DNA. Microscopia, medições com raios X e simulações computacionais sugerem que essa característica altera a forma como o RNA interage com a água e o magnésio, ajudando as fitas a se unir à medida que a temperatura sobe. A modificação química desse grupo reduziu a tendência do RNA de formar gotículas.

A descoberta é importante porque o RNA pode tanto carregar informações genéticas quanto ajudar a promover reações químicas. Uma hipótese influente o situa perto do início da vida, mas explicar como o frágil RNA poderia se agrupar e sobreviver sem células continua sendo um desafio.

O estudo, publicado na Nature Communications, não estabelece que essas gotículas tenham ajudado a criar a vida. Mas oferece aos pesquisadores um mecanismo mais claro para investigar, inclusive se compartimentos de RNA semelhantes a gel poderiam ter proporcionado proteção em condições adversas.