Partícula de antimatéria aprisionada abre caminho para novo teste da física

Físicos da Universidade Northwestern, nos Estados Unidos, mantiveram uma única partícula de antimatéria aprisionada por meses e controlaram sua energia em incrementos minúsculos e mensuráveis. A conquista cria uma nova forma de testar até que ponto matéria e antimatéria se espelham.

A partícula, chamada pósitron, tem a mesma massa de um elétron, mas carga elétrica oposta. Quando os dois se encontram, aniquilam-se, liberando energia. Manter um pósitron disponível para estudo exige, portanto, isolá-lo da matéria comum.

Liderada por Gerald Gabrielse, a equipe desacelerou pósitrons produzidos por decaimento radioativo e capturou um deles usando campos elétricos e magnéticos. Esses campos o mantiveram longe das paredes da armadilha, em um vácuo quase perfeito, resfriado a apenas 0,3 grau acima do zero absoluto.

Os pesquisadores levaram o movimento circular do pósitron ao estado de menor energia possível e, em seguida, usaram micro-ondas para fazê-lo transitar entre níveis de energia e detectaram essas mudanças. O estudo foi publicado na Physical Review Letters em 21 de outubro.

Agora, a equipe pretende medir as propriedades magnéticas do pósitron e compará-las às do elétron. A teoria prevê intensidades magnéticas iguais. Uma discrepância poderia indicar fenômenos físicos ainda não contemplados e oferecer pistas sobre por que o Universo contém muito mais matéria do que antimatéria. Essa comparação ainda está em andamento.