Perto dos 200 anos, a tartaruga Jonathan oferece novas pistas sobre o envelhecimento

Cientistas sequenciaram o genoma de Jonathan, uma tartaruga-gigante que se acredita ter 194 anos, revelando pistas genéticas que podem ajudar a explicar sua extraordinária longevidade.

O animal terrestre vivo mais velho conhecido do mundo vive em Santa Helena, uma ilha no Atlântico Sul. Os pesquisadores coletaram seu DNA com swabs bucais, evitando a coleta de sangue devido a preocupações com o risco de infecção.

O estudo, publicado na Science Advances, comparou marcadores químicos no DNA de Jonathan com os de outras quatro tartarugas-gigantes. Esses marcadores ajudam a controlar quais genes estão ativos. A maioria dos padrões de Jonathan refletia sua idade, mas alguns associados às mitocôndrias, pequenas estruturas que fornecem energia às células, se assemelhavam aos de animais muito mais jovens.

A descoberta é particularmente intrigante porque o declínio da função mitocondrial está fortemente associado ao envelhecimento e às doenças relacionadas à idade. Os pesquisadores também identificaram variantes genéticas associadas ao reparo do DNA e à proteção contra o câncer, ampliando as pistas biológicas que merecem investigação.

Os resultados não comprovam por que Jonathan tem vivido tanto. Como apenas uma tartaruga excepcionalmente velha foi estudada, os pesquisadores ainda não podem dizer se essas características são incomuns ou compartilhadas por outras tartarugas longevas. Sua alimentação e seu ambiente, cuidadosamente controlados, também podem ter contribuído.

O próximo passo é testar se os padrões químicos com características juvenis realmente ajudam a preservar a função celular. Qualquer aplicação em tratamentos humanos continua sendo uma possibilidade distante, não um benefício demonstrado.