Osso de dinossauro revela pistas de sangue de 115 milhões de anos atrás

Pesquisadores detectaram heme, uma molécula que ajuda o sangue a transportar oxigênio, em um fóssil de dinossauro de 115 milhões de anos encontrado no Brasil. A descoberta oferece uma forma de investigar a vida antiga para além do formato dos ossos. Liderada por Kliti Grice, da Universidade Curtin, na Austrália, a equipe estudou ossos das pernas de um Aratasaurus, um pequeno dinossauro carnívoro descoberto em uma mina em 2008.

Imagens de microscópio revelaram minúsculas estruturas semelhantes a células dentro de canais por onde antes passavam vasos sanguíneos. Testes químicos detectaram heme e produtos de sua decomposição, além de aminoácidos associados ao colágeno, uma proteína encontrada nos tecidos conjuntivos. Os pesquisadores interpretam as estruturas como glóbulos vermelhos mineralizados, e não como células preservadas sem alterações. Eles sugerem que um mineral contendo manganês ajudou a estabilizar esses vestígios delicados durante a fossilização.

Essa interpretação ainda é debatida. A paleontóloga Mary Schweitzer, que não participou do estudo, considera as evidências moleculares mais convincentes, mas questiona se as estruturas têm o formato esperado de células sanguíneas de dinossauros. Grice afirma que a próxima prioridade é realizar testes independentes em mais fósseis.

Publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, o trabalho não comprova que DNA ou proteínas inteiras de dinossauros tenham sobrevivido. Seu potencial é outro: fósseis já presentes em coleções de museus podem conter pistas moleculares que passaram despercebidas e que, com testes rigorosos, poderiam ajudar cientistas a entender como funcionavam os organismos de animais extintos.