Perto dos 200 anos, a tartaruga Jonathan oferece novas pistas sobre o envelhecimento

Cientistas sequenciaram o genoma de Jonathan, uma tartaruga-gigante que se julga ter 194 anos, descobrindo pistas genéticas que poderão ajudar a explicar a sua extraordinária longevidade.

O animal terrestre vivo mais velho que se conhece vive em Santa Helena, uma ilha no Atlântico Sul. Os investigadores recolheram o seu ADN através de zaragatoas bucais, evitando a colheita de sangue devido a preocupações com o risco de infeção.

O estudo, publicado na Science Advances, comparou marcadores químicos no ADN de Jonathan com os de outras quatro tartarugas-gigantes. Estes marcadores ajudam a controlar quais os genes que estão ativos. A maioria dos padrões de Jonathan refletia a sua idade, mas alguns associados às mitocôndrias, as minúsculas estruturas que fornecem energia às células, assemelhavam-se aos de animais muito mais jovens.

Esta descoberta é particularmente intrigante porque o declínio da função mitocondrial está fortemente associado ao envelhecimento e às doenças relacionadas com a idade. Os investigadores identificaram também variantes genéticas associadas à reparação do ADN e à proteção contra o cancro, acrescentando pistas biológicas que merecem investigação.

Os resultados não provam por que razão Jonathan tem vivido tanto tempo. Tendo sido estudada apenas uma tartaruga excecionalmente velha, os investigadores ainda não conseguem determinar se estas características são invulgares ou partilhadas por outras tartarugas longevas. A sua alimentação e o seu ambiente, cuidadosamente geridos, poderão também ter contribuído.

O próximo passo é testar se os padrões químicos aparentemente juvenis ajudam efetivamente a preservar a função celular. Qualquer aplicação a tratamentos humanos continua a ser uma possibilidade distante, não um benefício demonstrado.