Indícios apontam para um planeta nascido depois da morte da sua estrela

Astrónomos detetaram sinais químicos e luminosos que poderão apontar para um planeta formado depois da morte da sua estrela. Se for confirmado, será o primeiro planeta conhecido de «segunda geração» em torno de uma anã branca, o núcleo denso e quente deixado por uma estrela semelhante ao Sol.

O estudo, publicado na Nature Astronomy, centra-se em HS 0209+0832, a cerca de 270 anos-luz de distância. As observações revelaram quantidades invulgares de elementos pesados na sua superfície, incluindo nióbio, nunca antes identificado numa anã branca. A mistura química assemelha-se a material produzido por estrelas perto do fim das suas vidas.

O satélite TESS da NASA registou também uma ligeira alteração no brilho da estrela que se repete a cada 4,4 dias, compatível com um planeta gigante a orbitar nas proximidades. Os investigadores propõem que o material expelido pela estrela moribunda se tenha acumulado num disco e formado um novo mundo. Neste cenário, a radiação intensa da anã branca retira gás ao planeta. Parte desse material cai depois sobre a estrela, explicando a composição química invulgar da sua superfície.

Nem a existência do planeta nem a sua origem estão confirmadas. A equipa planeia novas observações com o Hubble e o Observatório de Raios X Chandra da NASA, e solicitou tempo de observação no Telescópio Espacial James Webb para recolher mais indícios.