Osso de dinossauro revela indícios de sangue de há 115 milhões de anos

Investigadores detetaram hemo, uma molécula que ajuda o sangue a transportar oxigénio, num fóssil de dinossauro com 115 milhões de anos proveniente do Brasil. A descoberta oferece uma forma de investigar a vida antiga para além da forma dos ossos. Liderada por Kliti Grice, da Universidade Curtin, na Austrália, a equipa estudou ossos das patas de Aratasaurus, um pequeno dinossauro carnívoro descoberto numa mina em 2008.

Imagens de microscopia revelaram minúsculas estruturas semelhantes a células no interior de canais por onde outrora passavam vasos sanguíneos. Análises químicas detetaram hemo e os seus produtos de degradação, bem como aminoácidos associados ao colagénio, uma proteína presente nos tecidos conjuntivos. Os investigadores interpretam as estruturas como glóbulos vermelhos mineralizados, não como células preservadas sem alterações. Sugerem que um mineral com manganês ajudou a estabilizar estes vestígios delicados durante a fossilização.

Esta interpretação continua a ser debatida. A paleontóloga Mary Schweitzer, que não participou no estudo, considera as provas moleculares mais convincentes, mas questiona se as estruturas têm a forma esperada de células sanguíneas de dinossauro. Grice afirma que a próxima prioridade é a realização de testes independentes em mais fósseis.

Publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, o trabalho não demonstra que tenham sobrevivido ADN ou proteínas completas de dinossauro. O seu potencial é outro: os fósseis já existentes em coleções de museus podem conter indícios moleculares até agora despercebidos que, mediante testes rigorosos, poderão ajudar os cientistas a compreender como funcionavam os organismos de animais extintos.