恐龙骨骼揭示1.15亿年前的血液线索

研究人员在一块来自巴西、距今1.15亿年的恐龙化石中，检测到了帮助血液输送氧气的分子——血红素。这一发现提供了一条研究远古生命的新途径，不再局限于骨骼形态。由澳大利亚科廷大学克莉蒂·格赖斯带领的团队，研究了阿拉塔龙的腿骨。这是一种小型食肉恐龙，2008年发现于一座矿场。

显微图像显示，曾有血管穿行的骨内通道中存在微小的细胞状结构。化学检测发现了血红素及其分解产物，以及与胶原蛋白相关的氨基酸；胶原蛋白是一种存在于结缔组织中的蛋白质。研究人员将这些结构解释为矿化的红细胞，而非原封不动保存下来的细胞。他们认为，一种含锰矿物可能帮助这些脆弱痕迹在化石形成过程中保持稳定。

这一解释仍有争议。未参与研究的古生物学家玛丽·施韦策认为，分子证据更有说服力，但质疑这些结构是否具备恐龙血细胞应有的形态。格赖斯表示，下一步首要任务是对更多化石进行独立检测。

这项发表于《美国国家科学院院刊》的研究，并未证明恐龙DNA或完整蛋白质存留至今。其潜力在于另一方向：博物馆已收藏的化石中，可能含有此前被忽视的分子线索；通过审慎检测，这些线索或可帮助科学家理解已灭绝动物的身体如何运作。