Un pequeño rasgo químico ayuda al ARN a agruparse sin células

Los científicos han identificado un pequeño rasgo químico que ayuda al ARN a agruparse en gotas sin una membrana que las rodee, lo que aporta una nueva pista sobre cómo pudieron organizarse las moléculas antes de que existieran las primeras células.

En un estudio liderado por la Universidad de Buffalo junto con la Universidad de Princeton, los investigadores compararon ARN con ADN monocatenario que contenía esencialmente las mismas secuencias genéticas. En las condiciones del laboratorio, el ARN comenzó a formar gotas a temperaturas unos 10 °C inferiores a aquellas a las que lo hacía el ADN. También tendía más a formar redes interconectadas que daban a las gotas una consistencia similar a la de un gel.

La clave parece ser un grupo que contiene oxígeno, unido a las unidades de azúcar del ARN y ausente en el ADN. La microscopía, las mediciones con rayos X y las simulaciones informáticas sugieren que este rasgo modifica la interacción del ARN con el agua y el magnesio, ayudando a que las cadenas se agrupen a medida que aumenta la temperatura. La modificación química de ese grupo redujo la tendencia del ARN a formar gotas.

El hallazgo es importante porque el ARN puede tanto transportar información genética como contribuir a impulsar reacciones químicas. Una hipótesis influyente lo sitúa cerca del origen de la vida, pero explicar cómo el frágil ARN pudo agruparse y sobrevivir sin células sigue siendo un desafío.

El estudio, publicado en Nature Communications, no demuestra que estas gotas contribuyeran a crear vida. Sí proporciona a los investigadores un mecanismo más claro que estudiar, incluida la posibilidad de que los compartimentos de ARN similares a un gel ofrecieran protección en condiciones adversas.