Una partícula de antimateria atrapada abre una nueva vía para poner a prueba la física

Un equipo de físicos de la Universidad Northwestern, en Estados Unidos, ha mantenido atrapada durante meses una única partícula de antimateria y ha controlado su energía en pasos diminutos y medibles. El logro crea una nueva forma de comprobar hasta qué punto la materia y la antimateria son un reflejo la una de la otra.

La partícula, llamada positrón, tiene la misma masa que un electrón, pero carga eléctrica opuesta. Cuando ambas se encuentran, se aniquilan y liberan energía. Por tanto, mantener un positrón disponible para su estudio exige aislarlo de la materia ordinaria.

El equipo, dirigido por Gerald Gabrielse, ralentizó positrones producidos por desintegración radiactiva y capturó uno mediante campos eléctricos y magnéticos. Estos lo mantuvieron alejado de las paredes de la trampa en un vacío casi perfecto, a una temperatura de apenas 0,3 grados por encima del cero absoluto.

Los investigadores llevaron el movimiento circular del positrón a su estado de energía más bajo posible; después utilizaron microondas para hacerlo pasar de un nivel energético a otro y detectaron esos cambios. Su estudio se publicó en Physical Review Letters el 21 de octubre.

El siguiente objetivo del equipo es medir las propiedades magnéticas del positrón y compararlas con las del electrón. La teoría predice intensidades magnéticas iguales. Una discrepancia podría apuntar a fenómenos físicos aún desconocidos y ofrecer pistas sobre por qué el universo contiene mucha más materia que antimateria. Esa comparación sigue en curso.