Cómo vuelan los cóndores con una quinta parte de la energía de un cisne

Un nuevo estudio estima que los cóndores andinos consumen un 79 % menos de energía por kilómetro que los cisnes trompeteros de peso similar. Su ventaja radica en aprovechar las corrientes de aire ascendentes en lugar de batir las alas constantemente.

Ambas aves pesan unos 11 kilogramos. En los registros de vuelo analizados, los cóndores batieron las alas durante apenas el 0,1 % de su tiempo de desplazamiento, frente al 99 % de los cisnes.

La investigación, publicada en Science, combinó 17 años de registros de GPS y sensores de movimiento de 850 aves y murciélagos de 38 especies con observaciones por radar de animales voladores más pequeños. Un equipo internacional de 68 investigadores aportó datos existentes, lo que permitió realizar el análisis sin colocar dispositivos de seguimiento a nuevos animales. Al cotejar los registros de movimiento con datos meteorológicos, los científicos pudieron estimar los costes energéticos en condiciones reales.

Los resultados muestran por qué el tamaño corporal por sí solo no explica la energía necesaria para volar. Las aves planeadoras más grandes tendían a batir menos las alas, pero su eficiencia dependía de encontrar corrientes ascendentes adecuadas, lo que limitaba cuándo y dónde podían desplazarse. Las aves que vuelan batiendo las alas podían desenvolverse en condiciones más variadas, aunque los vientos de cara aumentaban su gasto energético.

Las cifras son estimaciones basadas en el movimiento, no mediciones directas del consumo de energía. Los investigadores quieren ampliar estos resultados con herramientas como los monitores de frecuencia cardíaca, para precisar cómo influye la atmósfera en los desplazamientos de los animales.