À près de 200 ans, la tortue Jonathan livre de nouveaux indices sur le vieillissement

Des scientifiques ont séquencé le génome de Jonathan, une tortue géante dont l’âge est estimé à 194 ans, mettant au jour des indices génétiques qui pourraient contribuer à expliquer son extraordinaire longévité.

Le plus vieil animal terrestre vivant connu au monde réside à Sainte-Hélène, une île de l’Atlantique Sud. Les chercheurs ont recueilli son ADN à l’aide d’écouvillons buccaux, évitant une prise de sang par crainte d’une infection.

L’étude, publiée dans Science Advances, a comparé les marqueurs chimiques présents sur l’ADN de Jonathan à ceux de quatre autres tortues géantes. Ces marqueurs contribuent à réguler l’activité des gènes. La plupart des profils observés chez Jonathan reflétaient son âge, mais certains, associés aux mitochondries, ces minuscules structures qui fournissent de l’énergie aux cellules, ressemblaient à ceux d’animaux beaucoup plus jeunes.

Ce résultat est particulièrement intrigant, car le déclin de la fonction mitochondriale est fortement lié au vieillissement et aux maladies associées à l’âge. Les chercheurs ont également identifié des variants génétiques associés à la réparation de l’ADN et à la protection contre le cancer, ajoutant d’autres pistes biologiques à explorer.

Ces résultats ne prouvent pas pourquoi Jonathan vit depuis si longtemps. Une seule tortue exceptionnellement âgée ayant été étudiée, les chercheurs ne peuvent pas encore déterminer si ces caractéristiques sont inhabituelles ou partagées par d’autres tortues à grande longévité. Son alimentation et son environnement, soigneusement contrôlés, peuvent également y avoir contribué.

La prochaine étape consiste à vérifier si ces profils chimiques d’apparence juvénile contribuent réellement à préserver le fonctionnement des cellules. Toute application à des traitements chez l’être humain reste une possibilité lointaine, et non un bénéfice démontré.