L’arbre généalogique des chauves-souris suggère une origine européenne il y a 65 millions d’années

Des scientifiques ont établi un nouvel arbre généalogique couvrant les 21 familles actuelles de chauves-souris, offrant une vision plus précise des origines de ces mammifères singuliers. Leur étude suggère que les chauves-souris sont apparues en Europe il y a environ 65 millions d’années.

Publiée dans Nature, cette étude internationale a combiné les données génétiques de 103 espèces actuelles de chauves-souris avec des éléments provenant de 44 chauves-souris fossiles. Elle a également montré que l’écholocation, la capacité à s’orienter grâce aux échos sonores, s’est développée tôt dans leur évolution. La rareté des fossiles et des millions d’années de déplacements à travers la planète avaient jusqu’ici rendu leurs origines difficiles à retracer.

Ces recherches s’inscrivent dans Bat1K, un projet visant à séquencer les génomes, c’est-à-dire la totalité de l’ADN, des quelque 1 500 espèces actuelles de chauves-souris. Les nouvelles données génétiques sont accessibles au public, offrant aux autres scientifiques une ressource précieuse pour étudier leur longévité exceptionnelle au regard de leur taille et leur résistance à certaines maladies virales.

Ces travaux pourraient, à terme, éclairer la recherche en santé humaine, même si aucun traitement inspiré des chauves-souris n’est attendu dans l’immédiat. Les données pourraient aussi servir à leur conservation : les chercheurs espèrent qu’elles permettront de repérer les familles présentant une diversité génétique plus faible et susceptibles de nécessiter une protection prioritaire. Elles pourraient également aider les scientifiques à étudier la sensibilité au syndrome du museau blanc, une maladie fongique qui a tué des millions de chauves-souris en Amérique du Nord.