Arborele filogenetic al liliecilor indică origini europene în urmă cu 65 de milioane de ani

Oamenii de știință au construit un nou arbore filogenetic care cuprinde toate cele 21 de familii de lilieci existente, oferind o imagine mai clară a locului în care au apărut aceste mamifere neobișnuite. Studiul lor sugerează că liliecii au apărut pentru prima dată în Europa, în urmă cu aproximativ 65 de milioane de ani.

Publicat în Nature, studiul internațional a combinat date genetice de la 103 specii actuale de lilieci cu dovezi provenite de la 44 de lilieci fosili. El a constatat și că ecolocația, capacitatea de orientare cu ajutorul ecourilor sonore, s-a dezvoltat devreme în evoluția liliecilor. Numărul redus de fosile și deplasările pe glob de-a lungul a milioane de ani făcuseră anterior dificilă identificarea originilor lor.

Cercetarea face parte din Bat1K, un proiect care urmărește secvențierea genomurilor, adică a seturilor complete de ADN, ale tuturor celor aproximativ 1.500 de specii actuale de lilieci. Noile date genetice sunt disponibile public, oferindu-le altor cercetători o resursă valoroasă pentru investigarea longevității excepționale a liliecilor în raport cu dimensiunea lor și a rezistenței la unele boli virale.

Aceste investigații ar putea contribui în cele din urmă la cercetarea în domeniul sănătății umane, deși nu sunt așteptate tratamente inspirate de lilieci în viitorul imediat. Datele ar putea sprijini și conservarea: cercetătorii speră că vor ajuta la identificarea familiilor de lilieci cu o diversitate genetică mai redusă, care ar putea necesita protecție prioritară. De asemenea, i-ar putea ajuta pe oamenii de știință să studieze susceptibilitatea la sindromul nasului alb, o boală fungică ce a ucis milioane de lilieci în America de Nord.