Una labradora detecta por el olfato cientos de colonias de una ascidia invasora

Una labradora negra de las Tierras Altas de Escocia ha localizado cientos de colonias de un organismo marino invasor capaz de asfixiar a la fauna autóctona. Su labor le ha valido a Sgiath el premio al Animal del Año del Fondo Internacional para el Bienestar Animal.

Junto con su dueña, la doctora en ecología marina Texa Sim, esta perra de seis años recorre las costas durante la marea baja en busca de la ascidia tapizante. El organismo puede ser difícil de distinguir entre las algas o en estructuras como pantalanes y jaulas de cultivo de ostras. Sgiath ha aprendido a reconocer su olor y a señalar un hallazgo quedándose inmóvil o mirando fijamente, en lugar de ladrar.

Sim desarrolló la idea mientras trabajaba en un proyecto de restauración de ostras autóctonas en la costa occidental de Escocia. Sgiath había recibido adiestramiento en rescate de montaña, y su éxito llevó a Sim a probar si esas habilidades de detección olfativa también podían contribuir a la conservación marina.

La ascidia tapizante puede propagarse rápidamente, perjudicar a la fauna y amenazar los cultivos de mariscos. Una vez establecida, puede resultar difícil y costoso controlarla, y el calentamiento del mar podría favorecer su expansión.

Sim advierte de que los perros no pueden resolver este problema por sí solos. Pero detectar antes al invasor podría dar a los conservacionistas y a los responsables de las zonas afectadas más posibilidades de actuar antes de que se extienda.