Des astronomes identifient une étoile qui paraîtrait verte

Des astronomes de l’université de Warwick, en Angleterre, ont identifié un résidu stellaire qui paraîtrait jaune-vert à l’œil humain, selon leurs calculs. L’équipe affirme qu’il s’agit du premier exemple crédible d’étoile verte.

Baptisé WD J1330+6435, cet objet se trouve à environ 280 années-lumière de la Terre. C’est une naine blanche, le noyau dense qui subsiste lorsqu’une étoile semblable au Soleil arrive en fin de vie. Sa couleur ne peut pas être perçue directement à cette distance. Les chercheurs ont donc analysé son spectre, c’est-à-dire la répartition des longueurs d’onde de sa lumière, à l’aide d’un modèle de la vision humaine des couleurs.

La plupart des étoiles doivent leur couleur essentiellement à leur température. Ici, la chimie change la donne. Des débris rocheux provenant du système planétaire de la naine blanche ont enrichi son atmosphère en éléments, notamment en sodium. Dans les conditions de densité extrême de cette atmosphère, le sodium absorbe une large bande de lumière couvrant le jaune, l’orange et une partie du rouge, donnant à la lumière restante une teinte verte.

L’étude, publiée dans RAS Techniques and Instruments, a également révélé que les naines blanches peuvent paraître roses, violettes, jaunes et cyan. Dans un échantillon distinct de 151 naines blanches situées à moins d’environ 65 années-lumière de la Terre, cinq présentaient des couleurs inhabituelles. Cela laisse penser qu’environ une naine blanche sur 30 pourrait s’écarter de la gamme habituelle des couleurs stellaires.