La suppression des secondes intercalaires en 2027 facilitera la synchronisation des ordinateurs

Les instances internationales chargées de la mesure du temps ont approuvé la suppression des secondes intercalaires à compter du 20 mai 2027, afin de réduire les dysfonctionnements informatiques et de fiabiliser la mesure du temps. Réunie à Versailles, la Conférence générale des poids et mesures a avancé de huit ans cette réforme.

Les secondes intercalaires permettent de maintenir le temps universel coordonné, ou UTC, référence horaire mondiale, au plus près de la rotation de la Terre. Les horloges atomiques mesurent le temps avec une régularité exceptionnelle, mais la rotation de notre planète varie légèrement. Depuis 1972, 27 secondes supplémentaires ont été ajoutées pour compenser cet écart, la dernière en décembre 2016.

Ces infimes ajustements peuvent provoquer des perturbations importantes. Par le passé, des secondes intercalaires ont affecté les systèmes d’enregistrement des compagnies aériennes et mis des services Internet hors ligne. Les spécialistes craignent également que les variations de la rotation terrestre n’imposent, pour la première fois, de retrancher une seconde, une opération que de nombreux appareils n’ont pas correctement gérée lors de simulations.

Avec les nouvelles règles, l’UTC progressera sans ces sauts d’une seconde. Les horloges du quotidien ne changeront pas brusquement d’heure. L’écart entre l’heure officielle et celle fondée sur la rotation terrestre pourra plutôt augmenter progressivement, jusqu’à une limite d’une heure qui, selon les spécialistes, ne devrait être atteinte qu’au bout de nombreux siècles. Les astronomes pourront continuer à utiliser directement les mesures de la rotation terrestre lorsqu’ils devront pointer leurs télescopes avec précision.