La Palma achève son quatuor de télescopes géants pour capter les éclairs cosmiques

L’installation de quatre télescopes géants à La Palma est achevée, marquant une étape majeure vers une étude plus détaillée des explosions cosmiques. L’ensemble a été inauguré le 15 octobre à l’observatoire du Roque de los Muchachos, au terme d’un chantier auquel ont participé 11 pays.

Chaque télescope possède un miroir de 23 mètres de diamètre, tout en étant conçu pour se tourner vers une nouvelle cible en une vingtaine de secondes. Cette rapidité aidera les chercheurs à réagir aux alertes d’autres observatoires et à saisir des événements éphémères avant que leurs signaux ne s’estompent.

Les instruments étudieront les rayons gamma, une forme de rayonnement extrêmement énergétique produite notamment par les explosions stellaires et la matière tombant dans les trous noirs. Ces rayons n’atteignent pas directement le sol. Les télescopes captent plutôt les éclairs faibles et fugaces créés lorsque les rayons gamma interagissent avec l’atmosphère terrestre. La comparaison des observations des quatre instruments aidera les scientifiques à déterminer l’origine du rayonnement et l’énergie qu’il transportait.

Le premier télescope a été inauguré en 2018 et a déjà réalisé des essais scientifiques. Maintenant que les trois autres sont installés, le quatuor fera l’objet de nouveaux tests et d’une intégration au réseau plus vaste du Cherenkov Telescope Array Observatory. Ce futur réseau disposera de sites à La Palma et au Chili, permettant aux chercheurs d’étudier les sources de rayons gamma depuis les deux hémisphères.