Des astronomes relient une « clé de sol » cosmique à une collision d’amas de galaxies

Des astronomes ont révélé les filaments en boucle d’une vaste source radio située derrière la Voie lactée et identifié son environnement : deux amas de galaxies en cours de fusion. Surnommée la « clé de sol » en raison de sa ressemblance avec le symbole musical, cette structure trouve désormais une explication plausible après des années d’incertitude.

Les étoiles, le gaz et la poussière au premier plan masquent cette région en lumière visible. Mais de nouvelles images du réseau européen Low Frequency Array, ou LOFAR, ont permis de distinguer les filaments complexes de la source radio. L’observatoire spatial à rayons X Chandra de la NASA et le télescope allemand eROSITA ont détecté le gaz chaud environnant, établissant que l’objet se trouve dans un système d’amas situé à environ 1,6 milliard d’années-lumière et révélant des indices de collision.

Les chercheurs proposent une origine en deux étapes. D’abord, une éruption d’un trou noir supermassif aurait projeté des nuages de particules énergétiques dans l’espace environnant. Leur émission radio se serait progressivement estompée à mesure que les particules perdaient de l’énergie. Plus tard, la collision des amas aurait pu comprimer cette matière ou lui redonner de l’énergie, ravivant son émission radio. Des mouvements de gaz pourraient l’avoir déformée pour lui donner sa forme actuelle.

Les résultats, publiés dans Astronomy & Astrophysics, montrent comment des télescopes plus performants peuvent transformer une source indistincte en un objet d’étude riche en détails. Le modèle de formation reste toutefois provisoire : des simulations informatiques sont nécessaires pour déterminer s’il peut expliquer cette forme remarquable.