Le premier Starship récupéré est de retour pour être étudié en détail

Pour la première fois, SpaceX a rapatrié un vaisseau Starship après un vol dans l’espace. Ship 40 se trouve désormais dans un hangar de Starbase, dans le sud du Texas, offrant aux ingénieurs la possibilité d’examiner du matériel ayant survécu au lancement, à la rentrée atmosphérique et à un amerrissage en pleine mer.

Le vaisseau de 52 mètres a décollé le 24 juillet lors du 13e vol d’essai de Starship. Il a atteint l’espace sans effectuer une orbite complète, puis a réalisé un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien. Contrairement aux précédents vaisseaux Starship, détruits après leur amerrissage, Ship 40 est resté en grande partie intact et à flot.

Son rapatriement a nécessité une longue opération de récupération. Les équipes l’ont remorqué pendant 24 jours sur une mer agitée avant d’atteindre les eaux au large de l’île Christmas, territoire australien. Des ingénieurs y ont inspecté le véhicule et prélevé des échantillons du bouclier thermique, avant de le charger sur le navire de transport Forte. Il est arrivé au port de Brownsville le 7 octobre, puis a rejoint Starbase par voie terrestre. SpaceX a annoncé son retour le 13 octobre.

Les ingénieurs peuvent désormais étudier en détail le bouclier thermique, les moteurs et l’électronique embarquée du vaisseau. Leurs conclusions pourraient permettre d’améliorer les prochaines versions et les futures tentatives de récupération, alors que SpaceX cherche à mettre au point un véhicule rapidement réutilisable.

Ship 40 est revenu par bateau et par la route, et non par ses propres moyens. SpaceX n’a pas encore réussi un retour autonome avec un vaisseau Starship, mais dispose désormais d’un véhicule ayant volé qu’elle peut examiner pour développer les systèmes nécessaires.