Observar y después practicar: cómo aprenden a alimentarse los orangutanes jóvenes

Los orangutanes jóvenes pueden compensar en parte su escasa exploración independiente observando a otros simios, lo que les ayuda a aprender a comer una mayor variedad de alimentos, según han descubierto los investigadores.

El estudio, publicado en Science, se basó en casi 7.000 registros de aprendizaje de 21 orangutanes jóvenes de Sumatra en estado salvaje en Suaq Balimbing, Indonesia. Los investigadores también utilizaron observaciones de la alimentación de 13 de ellos para estimar la variedad de alimentos que habían aprendido a comer al alcanzar la independencia, alrededor de los ocho años y medio.

Aprender a alimentarse por sí mismos es una tarea exigente. Los orangutanes deben averiguar qué alimentos son seguros, dónde encontrarlos y cómo acceder a las partes comestibles, a veces ocultas dentro de frutos de cubierta dura.

La frecuencia con la que los jóvenes observaban a otros o exploraban por su cuenta variaba. Los que hacían ambas cosas con frecuencia desarrollaron las dietas más variadas. La observación atenta de una madre u otro orangután también iba seguida de una mayor exploración durante hasta unas dos horas y media, lo que sugiere que observar fomentaba la práctica.

Los hallazgos revelan cómo el conocimiento compartido y el esfuerzo individual se combinan a lo largo de los años para desarrollar habilidades de alimentación. Todavía no muestran si una dieta más variada mejora la supervivencia o la reproducción, cuestiones que el equipo prevé investigar.